1963年生，淡江中文系畢業。蔡素芬從小喜愛中國古典文學，國中時讀了不少五O年代軍中作家作品， 這些作品都對她日後的創作有所影響。大學參加校內文學獎時受到司馬中原的賞識與鼓勵，1986年以抗戰為背景的短篇小說〈一夕琴〉參加中央日報文學獎，奪得短篇小說獎第一名。隨後的創作有不少是以大陸抗戰時期為背景。

但蔡素芬真正的成名作應算是描寫南台灣風土人情的《鹽田兒女》(1993年《聯合報》長篇小說獎)。評審朱炎讚賞《鹽田兒女》「台語方言的運用相當清爽傳神」，另一評審李喬則認為「文字間流動著炎熱的南台灣海邊鹽田的風貌」，顯然此部書最引人注目之處乃是其展露的台灣鄉土小說氣息。就台灣女性小說的書寫版圖而言，這樣的作品並不多見。書裡以女性觀點刻畫台灣從農村到工業的社會轉型，並呈現底層婦女的生活寫造，與當代台灣女性小說主流的都會中產性格大異其趣。